Celiac Disease

La enfermedad celíaca afecta al 1% de las personas, aunque la mayoría de ellas no lo saben. Es una intolerancia permanente al gluten del trigo, cebada, centeno y probablemente avena, que se presenta en individuos genéticamente predispuestos, caracterizada por una reacción inflamatoria, de base inmune, en la mucosa del intestino delgado que dificulta la absorción de macro y micronutrientes.

Celiac disease affects 1% of the population, although most affected individuals are unaware of it. It is a permanent intolerance to gluten from wheat, barley, rye, and likely oats—occurring in genetically predisposed individuals—characterized by an immune-mediated inflammatory reaction in the small intestinal mucosa that impairs the absorption of macro- and micronutrients.

Sabemos que la enfermedad es una intolerancia permanente al gluten, una proteína presente en ciertos cereales como el trigo, la cebada, el centeno o la avena; es decir, en la base de muchos alimentos cotidianos, incluso básicos, como el pan. Cuando un celíaco ingiere gluten, se produce una reacción inflamatoria en la mucosa de su intestino delgado que dificulta la absorción de los nutrientes de los alimentos. No es extraño, por tanto, que una persona con enfermedad celíaca sin diagnosticar pierda peso, tenga anemia o sufra de diversos problemas digestivos.

We know that the condition is a permanent intolerance to gluten—a protein found in certain grains such as wheat, barley, rye, and oats—which forms the basis of many everyday foods, including staples like bread. When a person with celiac disease consumes gluten, an inflammatory reaction occurs in the lining of the small intestine, hindering the absorption of nutrients from food. It is therefore not surprising that an undiagnosed person with celiac disease may lose weight, develop anemia, or suffer from various digestive problems.

Un porcentaje importante de pacientes no lo sabe, debido a que la enfermedad celíaca en su mayor parte se ha relacionado exclusivamente con su forma clásica de presentación clínica. Pero ahora se reconocen otras formas de manifestaciones oligo y asintomáticas, combinadas con la mayor y mejor utilización de las pruebas complementarias disponibles, lo que ha permitido poner de manifiesto la existencia de diferentes tipos:

A significant percentage of patients are unaware of this, as celiac disease has largely been associated exclusively with its classic clinical presentation. However, other forms of oligo-symptomatic and asymptomatic manifestations are now recognized; this, combined with the increased and improved use of available diagnostic tests, has revealed the existence of different types:

• Sintomática: Los síntomas son muy diversos, pero todos los pacientes mostrarán una serología, histología y test genéticos compatibles con la EC. Symptomatic: Symptoms vary widely, but all patients will show serology, histology, and genetic test results consistent with celiac disease (CD).
• Subclínica: En este caso no existirán síntomas ni signos, aunque sí serán positivas el resto de las pruebas diagnósticas. Subclinical: In this case, there are no symptoms or signs, although other diagnostic tests are positive.
• Latente: Pacientes que en un determinado tiempo han estado consumiendo gluten, no tienen síntomas y la mucosa intestinal es normal. Respecto a este tipo existen 2 variantes: el tipo A y el tipo B.
  – Tipo A: Fueron diagnosticados de EC en la infancia y se recuperaron por completo tras el inicio de la dieta sin gluten, permaneciendo en estado subclínico con dieta normal.
  – Tipo B: En este caso, con motivo de un estudio previo, se comprobó que la mucosa intestinal era normal, pero posteriormente desarrollarán la enfermedad. Latent: Patients who have consumed gluten at some point but show no symptoms and have normal intestinal mucosa. There are two variants of this type: Type A and Type B. – Type A: Patients diagnosed with CD in childhood who recovered completely after starting a gluten-free diet and remained in a subclinical state while on a normal diet. – Type B: In this case, a prior examination showed normal intestinal mucosa, but the patients subsequently develop the disease.
• Potencial: Estas personas nunca han presentado una biopsia compatible con la EC, pero, del mismo modo que los grupos anteriores, poseen una predisposición genética determinada por la positividad del HLA-DQ2/DQ8. Aunque la serología puede ser negativa, presentan un aumento en el número de linfocitos intraepiteliales. La probabilidad media de desarrollar una EC activa es del 13% y una EC latente del 50%. Potential: These individuals have never had a biopsy consistent with CD, but—like the previous groups—they possess a genetic predisposition indicated by positive HLA-DQ2/DQ8 status. Although serology may be negative, they exhibit an increased number of intraepithelial lymphocytes. The average probability of developing active CD is 13%, and the probability of developing latent CD is 50%.

SINTOMATOLOGÍA / SYMPTOMS

Pérdida de peso, pérdida de apetito, fatiga, náuseas, vómitos, diarrea, distensión abdominal, pérdida de masa muscular, retraso del crecimiento, alteraciones del carácter (irritabilidad, apatía, introversión, tristeza), dolores abdominales, meteorismo, anemia por déficit de hierro resistente a tratamiento. Sin embargo, tanto en el niño como en el adulto, los síntomas pueden ser atípicos o estar ausentes, dificultando el diagnóstico.

Weight loss, loss of appetite, fatigue, nausea, vomiting, diarrhea, abdominal distension, loss of muscle mass, growth retardation, behavioral changes (irritability, apathy, withdrawal, sadness), abdominal pain, bloating, and treatment-resistant iron-deficiency anemia. However, in both children and adults, symptoms may be atypical or absent, making diagnosis difficult.

Vale la pena notar en esta infografía el patrón que se ve en las tres columnas: en la infancia dominan los síntomas digestivos claros, en la adolescencia el cuadro se vuelve más difuso y a veces se confunde con cambios propios de la edad (fatiga, ánimo, retraso puberal), y en la adultez los síntomas extraintestinales toman protagonismo sobre los digestivos — justo la razón por la que tantos adultos tardan años en recibir el diagnóstico correcto.

It is worth noting the pattern visible across the three columns in this infographic: in childhood, clear digestive symptoms predominate; in adolescence, the clinical picture becomes more diffuse and is sometimes mistaken for age-related changes (fatigue, mood issues, delayed puberty); and in adulthood, extra-intestinal symptoms take precedence over digestive ones—precisely the reason why it takes so many adults years to receive the correct diagnosis.

DIAGNÓSTICO / DIAGNOSIS

Mediante un examen clínico cuidadoso y una analítica de sangre, que incluya los marcadores serológicos de enfermedad celíaca (anticuerpos antigliadina, antiendomisio y antitransglutaminasa tisular) se establece el diagnóstico de sospecha de la enfermedad. El conocimiento de diferentes formas clínicas de enfermedad celíaca (clásica, atípica, silente, latente, potencial, etc.) ha venido a demostrar que no siempre se puede establecer un diagnóstico clínico o funcional de la enfermedad. Por ello, para el diagnóstico de certeza es imprescindible, en la mayoría de los casos, realizar una biopsia intestinal, que consiste en la extracción de una muestra de tejido del intestino delgado superior para ver si está o no dañado. Para realizar esta prueba es necesario que no se haya retirado el gluten de la dieta.

A suspected diagnosis of celiac disease is established through a careful clinical examination and blood tests that include serological markers for the condition (anti-gliadin, anti-endomysial, and anti-tissue transglutaminase antibodies). Awareness of the various clinical forms of celiac disease (classic, atypical, silent, latent, potential, etc.) has demonstrated that a clinical or functional diagnosis cannot always be established. Therefore, a definitive diagnosis usually requires an intestinal biopsy—a procedure involving the removal of a tissue sample from the upper small intestine to check for damage. To undergo this test, the patient must not have eliminated gluten from their diet.

La European Society for the Study of Coeliac Disease publicó en 2025 una guía que propone una revisión profunda del enfoque diagnóstico tradicional, con el objetivo de mejorar la precisión, reducir el tiempo de diagnóstico y adaptarse a los avances científicos recientes. El cambio más relevante para el paciente es que, en ciertos casos bien definidos, se promueve una menor dependencia de la biopsia intestinal, especialmente en pacientes con niveles elevados de anticuerpos específicos, permitiendo confirmar el diagnóstico sin necesidad de este procedimiento invasivo. Según la Fundación Celíaca de Venezuela, en adultos con anticuerpos IgA anti-transglutaminasa muy elevados —diez veces por encima del límite superior normal— ya es posible avanzar hacia el diagnóstico sin pasar por la biopsia. SeecSeec

In 2025, the European Society for the Study of Coeliac Disease published a guideline proposing a major overhaul of the traditional diagnostic approach, aiming to improve accuracy, reduce the time to diagnosis, and align with recent scientific advances. The most significant change for patients is that, in certain well-defined cases—particularly those involving high levels of specific antibodies—there is now a move toward relying less on intestinal biopsies, allowing for a confirmed diagnosis without the need for this invasive procedure. According to the Celiac Foundation of Venezuela, in adults with very high levels of IgA anti-transglutaminase antibodies—ten times the upper limit of normal—it is now possible to proceed to a diagnosis without undergoing a biopsy.

Esto no significa que la biopsia haya desaparecido del protocolo: sigue siendo necesaria en casos ambiguos, en niños según edad y síntomas, y en pacientes con serología negativa pero sospecha clínica alta. Lo que ha cambiado es que ya no es el único camino posible.

This does not mean that the biopsy has been removed from the protocol: it remains necessary in ambiguous cases, in children depending on age and symptoms, and in patients with negative serology but high clinical suspicion. What has changed is that it is no longer the only possible path.

En España, el Ministerio de Sanidad actualizó en 2026 su Protocolo para el diagnóstico precoz de la enfermedad celíaca, que sigue señalando algo que no ha cambiado en una década: a pesar de los avances en su conocimiento y el perfeccionamiento de las pruebas diagnósticas, la enfermedad celíaca sigue siendo una entidad infradiagnosticada.

In Spain, the Ministry of Health updated its protocol for the early diagnosis of celiac disease in 2026, continuing to highlight a fact that has not changed in a decade: despite advances in understanding the condition and improvements in diagnostic testing, celiac disease remains underdiagnosed.

TRATAMIENTO / TREATMENT

Su tratamiento consiste en el seguimiento de una dieta estricta sin gluten durante toda la vida. Esto conlleva una normalización clínica y funcional, así como la reparación de la lesión vellositaria. El celíaco debe basar su dieta en alimentos naturales: legumbres, carnes, pescados, huevos, frutas, verduras, hortalizas y cereales sin gluten: arroz y maíz. Deben evitarse, en la medida de lo posible, los alimentos elaborados y/o envasados, ya que en estos es más difícil garantizar la ausencia de gluten.

Treatment consists of following a strict, lifelong gluten-free diet. This leads to clinical and functional normalization, as well as the repair of villous damage. Individuals with celiac disease should base their diet on natural foods—such as legumes, meat, fish, eggs, fruits, and vegetables—and gluten-free grains like rice and corn. Processed and/or packaged foods should be avoided as much as possible, as it is more difficult to guarantee the absence of gluten in these products.

La ingestión de pequeñas cantidades de gluten, de una manera continuada, puede causar trastornos importantes y no deseables.

The continuous ingestion of small amounts of gluten can cause significant and undesirable disorders.

Suelen preceder a la EC, aunque también pueden manifestarse simultáneamente e incluso después de ella. Los pacientes que las padecen son considerados grupos de riesgo, ya que su asociación se produce con una frecuencia superior a la esperada:

They typically precede celiac disease, although they may also manifest simultaneously or even after its onset. Patients affected by them are considered to be at-risk groups, as the association occurs more frequently than expected:

• Dermatitis herpetiforme. Dermatitis herpetiformis.
• Diabetes mellitus tipo I. Type 1 diabetes mellitus.
• Déficit selectivo de IgA. Selective IgA deficiency.
• Síndrome de Down. Down syndrome.
• Enfermedad hepática. Liver disease.
• Enfermedades de tiroides. Thyroid diseases.
• Intolerancia a la lactosa. Lactose intolerance.

Vigilar la dieta ya no depende solo de la voluntad

Watching your diet no longer depends solely on willpower.

Uno de los mayores desafíos de vivir con celiaquía nunca ha sido entender la enfermedad, sino sostener la dieta sin gluten de por vida sin saber con certeza si un descuido —voluntario o no— está dañando el intestino de nuevo. Ese punto ciego empieza a cerrarse: ya existen pruebas capaces de detectar pequeños fragmentos de gluten ingerido en orina o en materia fecal, lo que permite comprobar de forma objetiva si la dieta se está cumpliendo realmente, más allá de la percepción del paciente. Es una herramienta pensada tanto para el seguimiento médico como para la tranquilidad de quien vive con la enfermedad día a día.

One of the greatest challenges of living with celiac disease has never been understanding the condition itself, but rather maintaining a lifelong gluten-free diet without knowing for certain whether a slip-up—intentional or otherwise—is once again damaging the intestine. That blind spot is beginning to disappear: tests now exist that can detect tiny fragments of ingested gluten in urine or stool, making it possible to objectively verify whether the diet is truly being followed, independent of the patient’s own perception. It is a tool designed both for medical monitoring and to provide peace of mind to those living with the disease on a daily basis.

¿Y el tratamiento farmacológico?

And the pharmacological treatment?

Es la pregunta que más hacen los pacientes, y la respuesta honesta en 2026 sigue siendo: todavía no existe una alternativa a la dieta sin gluten. Pero la investigación avanza en una dirección concreta. Una de las líneas con más interés científico es el desarrollo de enzimas capaces de descomponer el gluten antes de que llegue a dañar el intestino, un enfoque distinto al de simplemente evitarlo. En paralelo, especialistas en gastroenterología señalan que en los próximos años es razonable esperar los primeros fármacos aprobados como terapia complementaria a la dieta, pensados sobre todo para los casos más difíciles de manejar, los llamados refractarios, donde la dieta sola no basta para controlar el daño intestinal.

It is the question patients ask most often, and the honest answer in 2026 remains: there is still no alternative to the gluten-free diet. However, research is moving in a specific direction. One of the most promising areas of scientific interest is the development of enzymes capable of breaking down gluten before it damages the intestine—an approach that differs from simply avoiding it. At the same time, gastroenterologists note that in the coming years, we can reasonably expect the approval of the first drugs to serve as a complement to the diet; these are designed primarily for the most difficult-to-manage cases—known as refractory cases—where diet alone is insufficient to control intestinal damage.

Nada de esto sustituye todavía a la dieta sin gluten. Pero por primera vez en la historia reciente de la enfermedad, dejar de comer gluten no es la única herramienta en el horizonte: es la base sobre la que se están construyendo las siguientes.

None of this replaces the gluten-free diet—at least not yet. But for the first time in the disease’s recent history, giving up gluten is not the only tool on the horizon; it is the foundation upon which the next ones are being built.

COMPLICACIONES / COMPLICATIONS

Aunque normalmente son trastornos evolutivos de la enfermedad ante la falta de diagnóstico precoz, o en pacientes con escasa adherencia a la dieta sin gluten, a veces es la forma de presentarse en personas de más de 50 años:

Although these usually represent the progression of the disease due to a lack of early diagnosis or poor adherence to a gluten-free diet, this is sometimes the clinical presentation in people over the age of 50:

Linfoma no-Hodgkin. El riesgo de desarrollar esta complicación es 2 veces superior a la población general, igualándose a esta después de llevar a cabo una dieta exenta de gluten durante 5 años.

Non-Hodgkin lymphoma. The risk of developing this complication is twice that of the general population, normalizing to the same level after following a gluten-free diet for 5 years.

Carcinomas. Son de células escamosas a nivel orofaríngeo y esofágico, o adenocarcinoma en intestino delgado o recto.

Carcinomas. These are squamous cell carcinomas in the oropharynx and esophagus, or adenocarcinomas in the small intestine or rectum.

Todos los 27 de mayo se celebra en el mundo el Día Nacional del Celíaco, una excelente oportunidad para difundir esta enfermedad genética ligada a la alimentación. Se calcula que en Europa el 1% de la población es celíaca, siendo más mujeres que hombres las afectadas. Antes se creía que solo afectaba a los niños.

National Celiac Day is celebrated worldwide every May 27th, offering an excellent opportunity to raise awareness about this diet-related genetic condition. It is estimated that 1% of the European population has celiac disease, with women being more affected than men. It was previously believed to affect only children.

LA DIETA DEL CELIACO: ALIMENTOS CON Y SIN GLUTEN / The Celiac Diet: Foods With and Without Gluten

La enfermedad celíaca no tiene cura y es crónica, pero puede ser tratada con una dieta estricta sin gluten y de por vida, a base de frutas, verduras, hortalizas, carnes, pescados, huevos, legumbres y cereales sin gluten (como el maíz y el arroz). Alimentos naturales, sobre todo, ya que los que se comercializan elaborados y envasados por la industria no siempre están libres de gluten. Es decir, cuando un celíaco hace la compra, no solo debe evitar la clásica barra de pan, la pasta o los típicos cereales de desayuno, sino que también debe vigilar que los demás alimentos que elige no contengan trazas de gluten, incluidos los que, en principio, no se elaboran con harinas.

Celiac disease is a chronic, incurable condition, but it can be managed through a strict, lifelong gluten-free diet consisting of fruits, vegetables, meat, fish, eggs, legumes, and gluten-free grains (such as corn and rice). The focus should be on natural foods, as commercially processed and packaged products are not always gluten-free. In other words, when shopping, a person with celiac disease must avoid not only standard items like bread, pasta, and typical breakfast cereals but also ensure that other chosen foods do not contain traces of gluten—including products that are not typically made with flour.

Se debe tener mucha atención a las trazas de gluten presentes en algunos alimentos procesados, como por ejemplo algunas conservas de carne, caramelos, patés, quesos fundidos o salchichas, entre otros, por distintas razones. Una de las más habituales tiene que ver con el lugar donde se elaboran o se envasan los productos. Por ejemplo, si una fábrica se dedica a empaquetar cereales o bases para canapés y, también, chóped de pavo o mayonesas, existe la posibilidad de que quede algún resto de gluten de los primeros y que, de manera involuntaria, se pase a los segundos. Además, como el gluten tiene una textura peculiar (elástica y fibrosa), es muy apreciado por la industria alimentaria, que lo utiliza como espesante. De este modo, es posible que se emplee en distintos alimentos procesados para mejorar su palatabilidad.

Close attention should be paid to traces of gluten in certain processed foods—such as canned meats, candies, pâtés, processed cheeses, and sausages, among others—for various reasons. One of the most common reasons relates to the facility where the products are manufactured or packaged. For instance, if a factory packages cereals or canapé bases alongside turkey luncheon meat or mayonnaise, there is a risk that gluten residue from the former could inadvertently transfer to the latter. Furthermore, because gluten has a distinctive texture (elastic and fibrous), it is highly valued by the food industry and used as a thickening agent; consequently, it may be added to various processed foods to enhance their palatability.

En España hay mucho control y coordinación informativa con los fabricantes, y estos alimentos aptos para el consumo de un celíaco exhiben un símbolo de la Federación de Asociaciones de Celíacos de España (FACE), que garantiza que un alimento en concreto es apto para celíacos. Se trata de una marca que pueden solicitar tanto los fabricantes de productos especiales para celíacos (pasta, bollería, pan, etc.) como los de productos convencionales que se comprometen con los celíacos, asegurándoles que esos alimentos que elaboran no contienen gluten. Además de este distintivo, de alcance nacional, existe el símbolo internacional (una espiga barrada), regulado por la Asociación de Celíacos Europeos. La FACE actualiza siempre su lista de productos sin gluten de manera regular.

In Spain, there is significant oversight and coordination with manufacturers regarding product information; foods suitable for consumption by people with celiac disease display a symbol from the Federation of Celiac Associations of Spain (FACE), which guarantees that a specific product is safe for celiacs. This mark can be requested by manufacturers of specialized celiac-friendly products (such as pasta, pastries, and bread) as well as by makers of conventional products who commit to the celiac community by ensuring their goods are gluten-free. In addition to this national label, there is an international symbol—a crossed-out wheat stalk—regulated by the Association of European Coeliac Societies. FACE regularly updates its list of gluten-free products.

Si bien existe un tratamiento a base de una dieta estricta sin gluten, no es tan fácil de seguir ni mucho menos barato. Pero, afortunadamente, cada vez son más las empresas comercializadoras, productores e interesados que colaboran para que los productos ideales para estas personas no supongan un agujero tan grande en sus bolsillos.

While there is a treatment based on a strict gluten-free diet, it is neither easy to follow nor cheap. Fortunately, however, an increasing number of distributors, producers, and other stakeholders are collaborating to ensure that products suitable for these individuals do not burn such a big hole in their pockets.