ARRHYTHMIA: WHEN THE HEART LOSES ITS RHYTHM. Types, classifications, how to recognize it, and which symptoms should not be ignored

Un corazón sano late de forma regular, entre 60 y 100 veces por minuto en reposo, gracias a un sistema eléctrico interno que coordina cada contracción. Cuando esa señal eléctrica falla en su origen, su velocidad o su recorrido, el corazón puede latir demasiado rápido, demasiado lento o de forma irregular. A eso se le llama arritmia.

A healthy heart beats at a regular rhythm—between 60 and 100 times per minute while at rest—thanks to an internal electrical system that coordinates each contraction. When this electrical signal falters at its source, in its speed, or along its pathway, the heart may beat too fast, too slowly, or irregularly. This is known as an arrhythmia.

Es una de las alteraciones cardíacas más frecuentes. Muchas arritmias son inofensivas y pasajeras, pero otras pueden comprometer la vida si no se detectan y tratan a tiempo. Conocerlas es una herramienta de prevención.

It is one of the most common heart rhythm disorders. Many arrhythmias are harmless and temporary, but others can be life-threatening if not detected and treated in time. Being informed about them is a valuable tool for prevention.

¿Cómo funciona el ritmo normal del corazón? How does a normal heart rhythm work?

El corazón tiene cuatro cavidades: dos aurículas arriba y dos ventrículos abajo. El latido nace en el nódulo sinusal, el marcapasos natural, situado en la aurícula derecha. Desde allí, el impulso viaja por las aurículas, pasa por el nódulo auriculoventricular y se reparte por los ventrículos, que bombean la sangre al cuerpo.

The heart has four chambers: two atria at the top and two ventricles at the bottom. The heartbeat originates in the sinus node—the heart’s natural pacemaker—located in the right atrium. From there, the electrical impulse travels through the atria, passes through the atrioventricular node, and spreads into the ventricles, which then pump blood throughout the body.

Cuando algo interfiere en ese recorrido, aparece la arritmia. Puede ser un impulso que nace en el lugar equivocado, uno que se dispara demasiado rápido, uno que se frena o se bloquea por el camino, o un circuito eléctrico “extra” que hace que la señal dé vueltas sobre sí misma.

When something interferes with this pathway, an arrhythmia occurs. This can happen if an impulse originates in the wrong place, fires too rapidly, is slowed down or blocked along its route, or if an “extra” electrical circuit causes the signal to loop back on itself.

Clasificación de las arritmias / Classification of arrhythmias

Los especialistas las clasifican de dos maneras complementarias.

Specialists classify them in two complementary ways.

1. Según la frecuencia cardíaca / According to heart rate

• Taquicardias: el corazón late a más de 100 latidos por minuto en reposo. Tachycardias: the heart beats at more than 100 beats per minute while at rest.
• Bradicardias: el corazón late a menos de 60 latidos por minuto. Bradycardias: the heart beats at fewer than 60 beats per minute.
• Arritmias irregulares: la frecuencia puede ser normal, pero el ritmo es desordenado, con latidos extra o pausas. Irregular arrhythmias: the heart rate may be normal, but the rhythm is disordered, involving extra beats or pauses.

2. Según el lugar de origen / According to place of origin

• Arritmias supraventriculares: nacen en las aurículas o por encima de los ventrículos. En general son menos peligrosas, aunque algunas tienen consecuencias importantes. Supraventricular arrhythmias: originate in the atria or above the ventricles. In general, they are less dangerous, although some can have significant consequences.
• Arritmias ventriculares: nacen en los ventrículos, la parte inferior del corazón. Suelen ser más graves y pueden derivar en una parada cardíaca. Ventricular arrhythmias: originate in the ventricles, the lower part of the heart. They tend to be more serious and can lead to cardiac arrest.

Principales tipos de arritmias / Main types of arrhythmias

Extrasístoles (latidos prematuros) / Extrasystoles (premature beats)

Son latidos adelantados que el paciente describe como un “salto” o una “pausa” en el pecho. Son muy comunes, a menudo benignas y se asocian al estrés, la cafeína, el tabaco, el alcohol o la falta de sueño. Aun así, en personas con enfermedad cardíaca previa conviene evaluarlas, porque pueden desencadenar arritmias más duraderas.

These are premature heartbeats that patients often describe as a “skip” or a “pause” in their chest. They are very common, generally benign, and are often associated with stress, caffeine, tobacco, alcohol, or a lack of sleep. Nevertheless, in individuals with pre-existing heart disease, they should be evaluated, as they can potentially trigger more persistent arrhythmias.

Fibrilación auricular / Atrial fibrillation

Es la arritmia sostenida más frecuente. Las aurículas, en lugar de contraerse de forma coordinada, “tiemblan” de manera caótica y el pulso se vuelve irregular y, a menudo, rápido. Su mayor peligro es que la sangre no se vacía bien de las aurículas, lo que favorece la formación de coágulos y aumenta el riesgo de ictus (accidente cerebrovascular). Su frecuencia crece con la edad, la hipertensión, la obesidad, la apnea del sueño y las enfermedades de las válvulas cardíacas.

This is the most common sustained arrhythmia. Instead of contracting in a coordinated fashion, the atria “quiver” chaotically, causing the pulse to become irregular—and often rapid. The primary danger is that blood is not effectively emptied from the atria, which promotes the formation of blood clots and increases the risk of a stroke (cerebrovascular accident). Its prevalence rises with age, hypertension, obesity, sleep apnea, and heart valve disorders.

Flutter auricular / Atrial flutter

Parecido a la fibrilación, pero con un circuito eléctrico más ordenado y repetitivo en la aurícula. Provoca latidos rápidos y regulares, y también puede aumentar el riesgo de coágulos.

Similar to atrial fibrillation, but involving a more organized and repetitive electrical circuit within the atrium. It results in a rapid, regular heartbeat and can also increase the risk of blood clots.

Taquicardia supraventricular / Supraventricular tachycardia

Episodios de latidos muy rápidos que comienzan y terminan de forma brusca, a veces en personas jóvenes y sin otra enfermedad. Incluye la taquicardia por reentrada intranodal y las que se asocian a vías eléctricas accesorias, como el síndrome de Wolff-Parkinson-White.

Episodes of a very rapid heartbeat that begin and end abruptly; these can occur even in young, otherwise healthy individuals. This category includes atrioventricular nodal reentrant tachycardia (AVNRT) and tachycardias associated with accessory electrical pathways, such as Wolff-Parkinson-White syndrome.

Taquicardia ventricular / Ventricular tachycardia

Ritmo rápido originado en los ventrículos. Si se prolonga, el corazón bombea menos sangre y puede producir mareo intenso, pérdida de conciencia o degenerar en fibrilación ventricular. Requiere valoración urgente.

A rapid heart rhythm originating in the ventricles. If it persists, the heart’s ability to pump blood is compromised, which can lead to severe dizziness or loss of consciousness; it may also degenerate into ventricular fibrillation. This condition requires urgent medical evaluation.

Fibrilación ventricular / Ventricular fibrillation

Es la arritmia más grave. Los ventrículos dejan de contraerse de forma eficaz y solo vibran, de modo que no bombean sangre. Causa paro cardíaco súbito y la muerte en pocos minutos si no se actúa de inmediato con reanimación y desfibrilación.

This is the most serious type of arrhythmia. The ventricles stop contracting effectively and instead merely quiver, failing to pump blood. It leads to sudden cardiac arrest and death within minutes unless immediate action—resuscitation and defibrillation—is taken.

Bradicardia sinusal y disfunción del nódulo sinusal / Sinus bradycardia and sinus node dysfunction

El marcapasos natural late demasiado lento. En atletas entrenados o durante el sueño puede ser normal. Cuando aparece con síntomas, suele deberse al envejecimiento, a fármacos o a enfermedades cardíacas.

The heart’s natural pacemaker beats too slowly. While this can be normal in trained athletes or during sleep, when it occurs alongside symptoms, it is often due to aging, the use of certain medications, or underlying heart disease.

Bloqueos cardíacos (auriculoventriculares) / Heart blocks (atrioventricular blocks)

La señal eléctrica se retrasa o se interrumpe al pasar de las aurículas a los ventrículos. Hay grados leves, que a veces solo se detectan en un electrocardiograma, y grados avanzados que provocan desmayos y pueden requerir un marcapasos.

The electrical signal is delayed or interrupted as it travels from the atria to the ventricles. These range from mild forms—sometimes detectable only via an electrocardiogram (ECG)—to advanced stages that can cause fainting and may require the implantation of a pacemaker.

Síndrome de QT largo y otras arritmias hereditarias / Long QT syndrome and other hereditary arrhythmias

Algunas personas nacen con alteraciones eléctricas del corazón, como el síndrome de QT largo o el síndrome de Brugada. Pueden dar arritmias graves en personas jóvenes aparentemente sanas, por lo que los antecedentes familiares de muerte súbita o desmayos inexplicables nunca deben pasarse por alto.

Some individuals are born with electrical abnormalities in the heart, such as long QT syndrome or Brugada syndrome. These can trigger serious arrhythmias, even in seemingly healthy young people; therefore, a family history of sudden death or unexplained fainting should never be overlooked.

Causas y factores de riesgo / Causes and risk factors

Las arritmias pueden aparecer en un corazón sano o ser el reflejo de otro problema. Entre los factores más frecuentes están:

Arrhythmias can occur in a healthy heart or be a reflection of another problem. Among the most common factors are:

• Enfermedades del corazón: infarto previo, enfermedad coronaria, miocardiopatías, enfermedades de las válvulas e insuficiencia cardíaca. Heart conditions: prior heart attack, coronary artery disease, cardiomyopathies, valvular heart disease, and heart failure.
• Hipertensión arterial, diabetes, obesidad y apnea del sueño. High blood pressure, diabetes, obesity, and sleep apnea.
• Alteraciones de la glándula tiroides, sobre todo el hipertiroidismo. Thyroid gland disorders, especially hyperthyroidism.
• Desequilibrios de electrolitos, como potasio, magnesio y calcio. Electrolyte imbalances, such as those involving potassium, magnesium, and calcium.
• Consumo excesivo de cafeína, alcohol, tabaco y drogas estimulantes. Excessive consumption of caffeine, alcohol, tobacco, and stimulant drugs.
• Algunos medicamentos, incluidos ciertos descongestionantes, y los suplementos “energizantes”. Certain medications—including some decongestants—and “energizing” supplements.
• Estrés intenso, ansiedad y falta de sueño. Severe stress, anxiety, and lack of sleep.
• La edad y los antecedentes familiares. Age and family history.

Cómo se reconoce: síntomas / How to recognize it: symptoms

Un aspecto clave es que una arritmia puede no dar ningún síntoma y descubrirse en una revisión de rutina o en un electrocardiograma hecho por otro motivo. Cuando hay síntomas, dependen del tipo de arritmia y de cada persona:

A key point is that an arrhythmia may cause no symptoms at all and might be discovered during a routine check-up or an electrocardiogram performed for another reason. When symptoms do occur, they vary depending on the type of arrhythmia and the individual:

• Palpitaciones: sensación de aleteo, golpeteo, salto o latido acelerado en el pecho, el cuello o la garganta. Palpitations: a sensation of fluttering, pounding, skipping, or rapid beating in the chest, neck, or throat.
• Latidos muy lentos o pausas. Very slow heartbeats or pauses.
• Mareo o sensación de cabeza ligera. Dizziness or a feeling of lightheadedness.
• Cansancio o debilidad inusuales. Unusual tiredness or weakness.
• Falta de aire, en reposo o al esforzarse, o al estar acostado. Shortness of breath—whether at rest, during exertion, or while lying down.
• Molestia o dolor en el pecho. Chest discomfort or pain.
• Ansiedad o sensación de angustia inexplicable. Anxiety or an inexplicable sense of distress.
• Confusión o dificultad para concentrarse. Confusion or difficulty concentrating.
• Desmayo o pérdida de conciencia (síncope). Fainting or loss of consciousness (syncope).

Cuándo acudir a urgencias / When to go to the emergency room

Hay que buscar atención médica de emergencia o llamar a los servicios de urgencias (112 en España y en la Unión Europea) ante cualquiera de estas situaciones:

You should seek emergency medical attention or call emergency services (112 in Spain and the European Union) in any of the following situations:

• Dolor o presión en el pecho. Chest pain or pressure.
• Falta de aire intensa. Severe shortness of breath.
• Desmayo o pérdida de conciencia. Fainting or loss of consciousness.
• Palpitaciones acompañadas de mareo importante. Heart palpitations accompanied by significant dizziness.
• Signos de ictus: cara caída, debilidad en un brazo, dificultad para hablar. Signs of a stroke: facial drooping, weakness in an arm, difficulty speaking.

Si una persona se desploma, no responde y no respira con normalidad, hay que llamar a emergencias, iniciar el masaje cardíaco sin demora y usar un desfibrilador externo automático (DEA) si hay uno cerca. Cada minuto cuenta.

If a person collapses, is unresponsive, and is not breathing normally, you must call emergency services, begin chest compressions without delay, and use an automated external defibrillator (AED) if one is nearby. Every minute counts.

Cómo se diagnostica / How it is diagnosed

El diagnóstico suele comenzar con la historia clínica y la exploración. A partir de ahí, el cardiólogo puede recurrir a:

Diagnosis typically begins with the medical history and a physical examination. From there, the cardiologist may turn to:

• Electrocardiograma (ECG): registra la actividad eléctrica del corazón y es la prueba básica. Electrocardiogram (ECG): records the heart’s electrical activity and is the primary diagnostic test.
• Holter de 24 horas o más: un monitor portátil que registra el ritmo durante días, útil cuando los síntomas son esporádicos. 24-hour (or longer) Holter monitor: a portable device that records heart rhythm over several days; useful when symptoms occur sporadically.
• Monitores de eventos o registradores implantables, para arritmias muy ocasionales. Event monitors or implantable recorders: used for very infrequent arrhythmias.
• Ecocardiograma: una ecografía que evalúa la estructura y la función del corazón. Echocardiogram: an ultrasound that evaluates the structure and function of the heart.
• Prueba de esfuerzo, para ver si el ejercicio desencadena la arritmia. Stress test: used to determine whether physical exertion triggers an arrhythmia.
• Estudio electrofisiológico, que explora el sistema eléctrico desde el interior del corazón con catéteres. Electrophysiological study: an examination of the heart’s electrical system from the inside, performed using catheters.
• Análisis de sangre, para revisar tiroides y electrolitos. Blood tests: used to check thyroid function and electrolyte levels.

Ojo, los relojes inteligentes y las pulseras de actividad pueden alertar de un pulso irregular, pero no sustituyen a un diagnóstico médico. Si el dispositivo da una alerta, lo correcto es consultarla con un profesional.

Keep in mind that smartwatches and fitness trackers can alert you to an irregular heartbeat, but they are not a substitute for a medical diagnosis. If your device issues an alert, you should consult a medical professional.

Tratamiento / Treatment

El tratamiento depende del tipo de arritmia, de su gravedad y de las enfermedades asociadas. Las opciones incluyen:

Treatment depends on the type of arrhythmia, its severity, and any associated medical conditions. Options include:

• Cambios en el estilo de vida: reducir cafeína, alcohol y tabaco, dormir bien, controlar el estrés y mantener un peso saludable. Lifestyle changes: reducing caffeine, alcohol, and tobacco intake; getting adequate sleep; managing stress; and maintaining a healthy weight.
• Medicamentos: antiarrítmicos y fármacos para controlar la frecuencia. En fibrilación auricular y flutter, anticoagulantes para reducir el riesgo de ictus. Medications: antiarrhythmic drugs and medications to control heart rate. For atrial fibrillation and atrial flutter, anticoagulants are used to reduce the risk of stroke.
• Maniobras vagales en ciertas taquicardias supraventriculares, siempre bajo indicación médica. Vagal maneuvers for certain types of supraventricular tachycardia—always performed under medical guidance.
• Cardioversión eléctrica, una descarga controlada que restablece el ritmo normal. Electrical cardioversion: a controlled electrical shock used to restore a normal heart rhythm.
• Ablación con catéter, que elimina el foco o el circuito responsable de la arritmia. Catheter ablation: a procedure to eliminate the specific focus or circuit responsible for the arrhythmia.
• Marcapasos, para bradicardias y bloqueos significativos. Pacemakers: for cases of bradycardia or significant heart blocks.
• Desfibrilador automático implantable (DAI), para pacientes con riesgo de arritmias ventriculares graves. Implantable cardioverter-defibrillator (ICD): for patients at risk of serious ventricular arrhythmias.
• Tratamiento de la enfermedad de base, como el control de la hipertensión o de la tiroides. Treatment of underlying conditions, such as managing hypertension or thyroid disorders.

Prevención: cuidar el corazón todos los días / Prevention: taking care of your heart every day

Un estilo de vida saludable para el corazón ayuda a prevenir el daño cardíaco que puede desencadenar muchas arritmias:

A heart-healthy lifestyle helps prevent heart damage that can trigger many arrhythmias:

• Practicar actividad física regular, adaptada a cada persona. Engage in regular physical activity, tailored to the individual.
• Seguir una alimentación equilibrada, rica en frutas, verduras y grasas saludables. Follow a balanced diet rich in fruits, vegetables, and healthy fats.
• Controlar la presión arterial, el colesterol y la glucosa. Monitor blood pressure, cholesterol, and glucose levels.
• No fumar y moderar el alcohol y la cafeína. Avoid smoking, and consume alcohol and caffeine in moderation.
• Manejar el estrés y cuidar la calidad del sueño. Manage stress and ensure good sleep quality.
• Hacerse revisiones periódicas, especialmente con antecedentes familiares o después de los 50 años. Undergo regular medical check-ups, especially if there is a family history or after the age of 50.
• No automedicarse ni usar estimulantes sin control. Do not self-medicate or use stimulants without medical supervision.

La arritmia no es una enfermedad única, sino una familia de alteraciones del ritmo con pronósticos muy distintos. Hay latidos extra que no pasan de ser una molestia y hay arritmias que ponen la vida en riesgo en minutos. Reconocer los síntomas, no minimizar un desmayo ni un dolor en el pecho, y acudir al médico a tiempo marca la diferencia. Escuchar al corazón, literalmente, es una de las formas más simples de cuidarlo.

Arrhythmia is not a single disease, but rather a family of rhythm disorders with widely varying prognoses. Some extra heartbeats are nothing more than a nuisance, while other arrhythmias can become life-threatening within minutes. Recognizing the symptoms—never dismissing a fainting spell or chest pain—and seeking medical attention in a timely manner can make all the difference. Listening to your heart—literally—is one of the simplest ways to take care of it.

El presente artículo de mi autoría tiene carácter informativo y divulgativo. No sustituye la valoración, el diagnóstico ni el tratamiento de un profesional de la salud. Ante cualquier síntoma, consulta a tu médico. This article, written by me, is for informational and educational purposes. It is not a substitute for an assessment, diagnosis, or treatment provided by a healthcare professional. If you experience any symptoms, please consult your doctor.

Fuentes consultadas: Mayo Clinic, Quirónsalud, Hospital 12 de Octubre (Comunidad de Madrid), Fundación BBVA, Banner Health y Universidad Europea.