THE THINKER: EXCEPTIONAL PRISONERS

El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, ha anunciado que su Gobierno estudia una posible liberación anticipada y condicional de una parte de las personas detenidas durante el régimen de excepción, implantado en marzo de 2022 para combatir a las pandillas que durante décadas sembraron el terror en ese país centroamericano.

The president of El Salvador, Nayib Bukele, has announced that his government is considering the possibility of early, conditional release for some of the individuals detained under the «state of exception»—a measure implemented in March 2022 to combat the gangs that had sown terror in the Central American nation for decades.

La propuesta abre un debate que va más allá de la seguridad: el coste de mantener el sistema penitenciario, las garantías judiciales y la responsabilidad del Estado ante quienes podrían recuperar su libertad.

This proposal sparks a debate that extends beyond the issue of security, touching upon the costs of maintaining the prison system, judicial guarantees, and the state’s responsibility toward those who might regain their freedom.

¿Qué es un preso del régimen de excepción?

What defines a prisoner held under the state of exception?

Se conoce como presos del régimen de excepción a las personas detenidas en el marco de las medidas extraordinarias de seguridad aplicadas en El Salvador para combatir a las pandillas. Estas medidas han restringido determinadas garantías constitucionales y han permitido detenciones masivas, cuestionadas por organizaciones defensoras de los derechos humanos.

The term «prisoners under the state of exception» refers to individuals detained as part of the extraordinary security measures implemented in El Salvador to combat gangs. These measures have restricted certain constitutional guarantees and enabled mass arrests—actions that have been challenged by human rights organizations.

Entre los detenidos hay personas condenadas, otras que esperan una resolución judicial y casos de presuntas detenciones arbitrarias denunciadas por esas organizaciones.

Among those detained are individuals who have been convicted, others awaiting judicial rulings, and cases of alleged arbitrary detention—as reported by these same organizations.

El coste económico de los presos

The economic cost of the prisoners

Desde la instauración del régimen de excepción, más de 93.000 personas han sido detenidas, según las cifras difundidas por las autoridades salvadoreñas. Ahora, el mandatario plantea una posible liberación anticipada y condicional para personas que colaboraron con las pandillas, teniendo en cuenta las circunstancias y el grado de participación de cada una.

Since the state of exception was established, more than 93,000 people have been detained, according to figures released by Salvadoran authorities. The president is now proposing the possibility of early, conditional release for individuals who collaborated with gangs, with decisions to be based on the specific circumstances and the level of involvement of each person.

Pero detrás de este anuncio existe un asunto que, a mi juicio, merece tanta atención como el humanitario: el enorme coste económico de sostener un sistema penitenciario con decenas de miles de personas privadas de libertad.

However, behind this announcement lies an issue that, in my view, deserves as much attention as the humanitarian aspect: the enormous economic cost of maintaining a prison system that holds tens of thousands of people.

Los presos necesitan alimentación, agua, atención médica, instalaciones sanitarias, vigilancia, electricidad y personal que los custodie. Todo eso cuesta dinero. Y los recursos públicos, por mucho que se anuncien grandes proyectos de seguridad, no son ilimitados.

Prisoners require food, water, medical care, sanitation facilities, security, electricity, and custodial staff. All of this costs money. And public resources—regardless of how many major security projects are announced—are not unlimited.

Una cosa es construir cárceles, llenarlas de prisioneros y anunciar que jamás volverán a las calles. Otra muy distinta es mantenerlas funcionando durante años y décadas.

It is one thing to build prisons, fill them with inmates, and declare that they will never return to the streets; it is quite another to keep those facilities running for years or even decades.

Las cárceles no se sostienen con discursos. Se sostienen con dinero.

Prisons are not sustained by speeches. They are sustained by money.

Y las cifras comienzan a contar una historia interesante.

And the figures begin to tell an interesting story.

El 17 de septiembre de 2025, la Asamblea Legislativa de El Salvador aprobó una modificación del presupuesto nacional para reforzar en 10 millones de dólares las asignaciones de Seguridad Pública y Justicia, con el objetivo de atender necesidades de la Dirección General de Centros Penales, especialmente los gastos de alimentación de la población penitenciaria. La institución legislativa explicó que el incremento de personas recluidas había generado necesidades adicionales de recursos.

On September 17, 2025, the Legislative Assembly of El Salvador approved an amendment to the national budget, increasing allocations for Public Security and Justice by $10 million. The goal was to address the needs of the General Directorate of Penal Centers—specifically, the costs of feeding the incarcerated population. The legislative body explained that the rise in the number of people held in custody had created a need for additional resources.

Fuente: Asamblea Legislativa de El Salvador, 17 de septiembre de 2025. Pleno a favor de brindar fondos a Centros Penales para el servicio de alimentación.

Source: Legislative Assembly of El Salvador, September 17, 2025. Plenary session in favor of providing funds to the General Directorate of Penal Centers for food services.

La cifra merece atención porque muestra que mantener a una población penitenciaria numerosa representa una obligación económica para el Estado. Alimentar a miles de personas todos los días es solo una parte del gasto: también hay que pagar al personal, mantener las instalaciones, proporcionar atención médica, garantizar los servicios básicos y cubrir las necesidades operativas de los centros penitenciarios.

This figure is noteworthy because it demonstrates that maintaining a large prison population imposes an economic obligation on the State. Feeding thousands of people every day is only one part of the expense; there are also staff salaries to pay, facilities to maintain, medical care to provide, basic services to ensure, and the operational needs of the penal centers to cover.

Cuantas más personas permanezcan encarceladas, mayores pueden ser las necesidades económicas del sistema.

The more people who remain incarcerated, the greater the economic demands on the system may become.

No afirmo que Nayib Bukele haya planteado las posibles liberaciones exclusivamente porque el dinero no alcanza. No hay que confundir una coincidencia con una causa demostrada. Para establecer si el coste penitenciario ha influido en esta decisión sería necesario contar con información oficial que lo confirme.

I am not suggesting that Nayib Bukele proposed potential releases solely because funds are running short. One should not mistake a coincidence for a proven cause. To determine whether the cost of the prison system has influenced this decision, one would need official information to confirm it.

Pero tampoco podemos ignorar que mantener una estructura carcelaria de semejante magnitud tiene consecuencias presupuestarias. Los recursos destinados a las prisiones deben salir de las cuentas públicas y forman parte de las decisiones económicas que afronta cualquier Gobierno.

However, we cannot ignore the fact that maintaining a prison infrastructure of such magnitude carries budgetary consequences. The resources allocated to prisons must come from public funds and are part of the economic decisions that any government must face.

Hay otro antecedente que merece recordarse.

There is another precedent worth recalling.

En marzo de 2025, la Administración de Donald Trump acordó con el Gobierno de El Salvador financiar la recepción y detención de personas deportadas desde Estados Unidos, entre ellas ciudadanos venezolanos acusados de pertenecer a organizaciones criminales. La financiación anunciada rondaba los seis millones de dólares.

In March 2025, the Donald Trump administration reached an agreement with the government of El Salvador to fund the reception and detention of individuals deported from the United States, including Venezuelan citizens accused of belonging to criminal organizations. The announced funding amounted to approximately six million dollars.

Posteriormente, documentos oficiales divulgados en el marco de actuaciones judiciales respaldaron una transferencia de 4,76 millones de dólares para cubrir costes asociados a la detención de esas personas.

Subsequently, official documents disclosed during legal proceedings confirmed a transfer of 4.76 million dollars to cover costs associated with the detention of these individuals.

El 18 de julio de 2025, un grupo de 252 venezolanos que permanecía recluido en el Centro de Confinamiento del Terrorismo, conocido como CECOT, fue devuelto a Venezuela mediante un intercambio internacional de detenidos.

On July 18, 2025, a group of 252 Venezuelans—who had been held at the Terrorism Confinement Center, known as CECOT—were returned to Venezuela as part of an international detainee exchange.

Es importante precisar que estas personas no deben confundirse con los salvadoreños detenidos bajo el régimen de excepción que podrían beneficiarse de la nueva propuesta de liberación anticipada y condicional. Se trata de situaciones diferentes, tanto por las circunstancias de las detenciones como por su marco jurídico.

It is important to clarify that these individuals should not be confused with Salvadorans detained under the state of exception who might benefit from the new proposal for early, conditional release. These are distinct situations, differing both in the circumstances of the detentions and in their legal frameworks.

El nuevo planteamiento se refiere a personas detenidas durante la lucha contra las pandillas salvadoreñas que, según Bukele, colaboraron con esas estructuras criminales. El mandatario ha señalado que se evaluaría el grado de participación y que la posible salida sería condicional y bajo supervisión.

The new proposal concerns individuals detained during the campaign against Salvadoran gangs who, according to Bukele, collaborated with those criminal structures. The president has indicated that the level of each individual’s involvement would be assessed, and that any potential release would be conditional and subject to supervision.

Sin embargo, todavía deben precisarse el alcance definitivo de la propuesta, el número de personas que podrían acogerse a ella y los criterios que se aplicarán para conceder ese beneficio.

However, the final scope of the proposal, the number of people who might be eligible, and the criteria to be applied for granting this benefit remain to be defined.

La dimensión humana de las cifras

The Human Dimension Behind the Numbers

Mientras tanto, existen otras realidades que ningún presupuesto puede ocultar.

Meanwhile, there are other realities that no budget can conceal.

Organizaciones defensoras de los derechos humanos han denunciado hacinamiento, detenciones arbitrarias, falta de atención médica y muertes bajo custodia estatal. Estas denuncias exigen investigaciones rigurosas y respuestas institucionales.

Human rights organizations have reported overcrowding, arbitrary detentions, a lack of medical care, and deaths while in state custody. These allegations demand rigorous investigations and institutional responses.

También están las familias.

Then there are the families.

Madres que reclaman a sus hijos, esposas que esperan a sus maridos, niños que crecen sin la presencia de sus padres y hogares que llevan años sufriendo las consecuencias del encarcelamiento.

Mothers searching for their children, wives waiting for their husbands, children growing up without their fathers, and households that have spent years suffering the consequences of incarceration.

No pretendo justificar a quienes cometieron asesinatos, extorsiones y otros delitos graves. Quien haya cometido un crimen debe responder ante la justicia, sobre la base de las pruebas correspondientes y con respeto a su derecho a la defensa.

I do not intend to justify those who have committed murders, extortion, or other serious crimes. Anyone who has committed a crime must answer to the justice system, based on the relevant evidence and with respect for their right to a defense.

Pero tampoco es justo colocar en una misma balanza al responsable de una matanza y a una persona que, bajo las amenazas de una pandilla, realizó una colaboración menor. Mucho menos lo es mantener encarcelado a un inocente que nunca debió perder su libertad.

However, it is not fair to equate someone responsible for a massacre with an individual who, under threat from a gang, played only a minor role. It is even less justifiable to keep an innocent person—who should never have lost their freedom—behind bars.

La revisión individual de los casos resulta fundamental para distinguir los diferentes grados de responsabilidad y evitar que personas inocentes o con una participación secundaria reciban el mismo trato que quienes cometieron delitos graves.

An individual review of each case is essential to distinguish between varying degrees of responsibility, ensuring that innocent people or those with only a secondary level of involvement are not treated the same as those who committed serious crimes.

Durante años, el discurso oficial estuvo marcado por la firmeza, las imágenes de miles de presos y la promesa de que los pandilleros no volverían a salir a las calles.

For years, the official narrative was defined by a hardline stance, images of thousands of prisoners, and the promise that gang members would never return to the streets.

Ahora, el planteamiento de posibles liberaciones anticipadas y condicionales abre nuevas preguntas.

Now, the prospect of potential early or conditional releases raises new questions.

¿Por qué ahora?

Why now?

¿Es una respuesta a las denuncias internacionales? ¿Una reconsideración humanitaria? ¿Una estrategia para reducir la presión sobre las cárceles? ¿O una combinación de factores económicos, judiciales y sociales?

Is this a response to international criticism? A humanitarian reconsideration? A strategy to ease pressure on the prison system? Or perhaps a combination of economic, judicial, and social factors?

No debemos presentar una sospecha como si fuera una confesión del Gobierno. Pero las preguntas son legítimas, especialmente cuando el mantenimiento de la población penitenciaria exige recursos públicos considerables.

We must be careful not to present a mere suspicion as if it were an admission by the government. Yet, these questions are legitimate—especially given that maintaining the prison population requires significant public resources.

También queda por aclarar cómo se realizará la revisión de los casos, cuáles serán los criterios aplicables, qué instituciones intervendrán y qué garantías judiciales tendrán las personas afectadas.

It also remains to be clarified how these case reviews will be conducted, what criteria will be applied, which institutions will be involved, and what legal safeguards will be afforded to those affected.

La seguridad pública es una responsabilidad fundamental de cualquier Estado. El pueblo salvadoreño tiene derecho a vivir sin el miedo que durante tantos años provocaron las pandillas. Pero esa seguridad también exige justicia, transparencia y respeto por la dignidad humana.

Public safety is a fundamental responsibility of any state. The people of El Salvador have a right to live free from the fear that gangs inflicted upon them for so many years. But true security also demands justice, transparency, and respect for human dignity.

El encarcelamiento puede ser necesario para proteger a la sociedad. Lo que no puede convertirse es en una política indefinida que ignore sus consecuencias económicas y humanas.

While incarceration may be necessary to protect society, it cannot become an open-ended policy that ignores its own economic and human consequences.

Porque un presidente puede anunciar miles de capturas, construir enormes cárceles y exhibirlas ante el mundo como símbolo de autoridad.

A president may announce thousands of arrests, construct massive prisons, and showcase them to the world as a symbol of authority—

Pero mantenerlas funcionando es otra historia.

—but keeping them running is an entirely different matter.

Cada preso representa un gasto diario. Cada año añade nuevas obligaciones al presupuesto. Y cada persona encarcelada también tiene una historia, una familia y unos derechos que no desaparecen al cerrarse la puerta de una celda.

Every prisoner incurs a daily cost. Each year adds new burdens to the national budget. Furthermore, every incarcerated individual has a personal history, a family, and rights that do not simply vanish the moment a cell door slams shut.

Al final, la pregunta no es únicamente cuántos presos está dispuesto a liberar Bukele.

Ultimately, the question is not merely how many prisoners Bukele might be willing to release.

La pregunta es cuánto tiempo puede sostener un país semejante estructura penitenciaria, cuánto le cuesta a su pueblo y qué hará con quienes merecen una segunda oportunidad o nunca debieron estar encerrados.

The real question is how long a country can sustain such a vast prison infrastructure, what the cost is to its people, and what will be done for those who deserve a second chance—or who perhaps should never have been imprisoned in the first place.

Porque el dinero se acaba, los recursos tienen límites y ningún sistema puede sostenerse eternamente solamente con mano dura y promesas.

Because funds eventually run dry, resources are finite, and no system can be sustained indefinitely on a «hardline» approach and promises alone.