Farewell to a great Master!

La Unión, martes 4 de agosto.

La Unión, Tuesday, August 4.

Aforo lleno en el auditorio municipal en la Casa del Piñón. Habíamos asistido a la conferencia magistral de un ilustre unionense, hijo del fundador de Festival del Cante de las Minas, hace sesenta y cinco años, Esteban Bernal. Acababa de recibir el Castillete de Oro Jorge Pardo, flautista y saxofonista de jazz y flamenco, el padre artístico de los instrumentistas flamencos.

The municipal auditorium at the Casa del Piñón was packed to capacity. We had attended a master lecture by a distinguished native of La Unión—Esteban Bernal, son of the man who founded the *Festival del Cante de las Minas* sixty-five years ago. Jorge Pardo—the jazz and flamenco flautist and saxophonist, and the artistic father figure to flamenco instrumentalists—had just received the *Castillete de Oro* award.

De pronto, un silencio en la escena. Todo se para. Y después un anuncio desgarrador:

Suddenly, a silence falls over the scene. Everything comes to a halt. And then, a heart-wrenching announcement:

-Ha muerto Pepe Habichuela.

-Pepe Habichuela has died.

Silencio. En el auditorio se ha producido como un corte colectivo. Y luego, Jorge Pardo, que tanto ha trabajado con él en tantas giras internacionales, con un respeto y admiración mutuos, cariño y complicidad, recuerda algunos de sus trabajos con Enrique Morente, de quién fue guitarrista de culto y amigo entrañable,  con Dave Holland, Chick Corea, al que enamoró  de su guitarra, y tantos otros.

Silence. A collective hush fell over the auditorium. Then Jorge Pardo—who worked with him on so many international tours, sharing mutual respect, admiration, affection, and a deep rapport—recalled some of his collaborations with Enrique Morente (for whom he was a revered guitarist and a close friend), Dave Holland, and Chick Corea—whom he captivated with his guitar playing—among so many others.

Porque Pepe Habichuela, José Antonio Carmona Carmona era una de esas pocas personas que sin proponérselo se hacía querer por todo el mundo. Admirar como artista. querer como persona.

Because Pepe Habichuela—José Antonio Carmona Carmona—was one of those rare people who, without even trying, endeared himself to everyone. Admired as an artist, loved as a person.

El 4 por la noche las redes echaban humo. Centenares de muristas de facebook y sus seguidores comentaban consternados la triste y dramática noticia. Todos los medios escritos y audiovisuales resucitaron programas  con Pepe Habichuela.

On the night of the 4th, social media was abuzz. Hundreds of Facebook users and their followers were commenting in dismay on the sad and dramatic news. All print and broadcast media outlets dug up old programs featuring Pepe Habichuela.

Yo retrocedo hasta 2015.

I go back to 2015.

Ese año me estrené como cronista de flamenco en la Suma Flamenca y en el Festival de Pamplona, Flamenco on fire. Allí empecé a tratar de cerca al ilustre guitarrista, procedente de una saga gitana del Sacromonte granadino iniciada por su padre, Tío José Habichuela el Viejo. Continuada por él y sus hermanos, hijo, sobrinos y sobrino nieto. Allí conocí a Amparo Bengala, su compañera de vida que jamás le dejaba solo, ni él quería ir solo a ninguna parte. Allí compartimos todos los medios acreditados un “potage gitano” dirigido por Amparo y realizado por un chef cuyo nombre he olvidado. Allí nos hicimos algunas fotos. Luego siguieron otros conciertos, alguno con Jorge Pardo, aquel otro inolvidable con Rocío Márquez “Por los campos marcheneros”. Y aquel concierto solista en la sala San Juan de la Cruz de los Teatros de la Abadía, tan cercano con el público, y yo estaba muy cerca, en segunda fila, y él, y esta ha sido la única vez que me ha ocurrido en la vida, me hizo un guiño de reconocimiento a mi presencia allí. También en conciertos de su hijo Josemi Carmona, a los que nunca faltaba, algunos en el Café Berlín, pero jamás olvidaré aquel concierto de 2016, creo que era en la sala Galileo, aunque no estoy segura. Hacía pocos días, quizá un par de semanas que había fallecido su hermano mayor, Juan Habichuela que fue protagonista de aquel concierto, in memoriam. Y diez años después, con la misma edad que tenía su hermano cuando se fue, se produce su marcha y se arma una revolución en redes y medios. La misma noche del 4 de agosto, el concierto de Israel Fernández acompañado por su guitarrista jerezano Diego del Morao en el Antiguo Mercado, joya de la arquitectura modernista, convertido en Catedral del Cante, estuvo enteramente dedicado al Maestro Habichuela. Tanto Israel como Diego conmocionados por la noticia, y el completísimo aforo de esa noche aplaudió a rabiar a Pepe Habichuela. Dicen algunos que Israel no estuvo fino esa noche, yo considero que la conmoción que sentía le hizo cantar un concierto  diferente, muy sentido. En fin…

That year, I made my debut as a flamenco critic at the Suma Flamenca festival and at Pamplona’s *Flamenco on Fire*. It was there that I began to get to know the illustrious guitarist—scion of a Gypsy dynasty from Granada’s Sacromonte district, a lineage begun by his father, Tío José Habichuela «el Viejo,» and carried on by him, his brothers, his son, his nephews, and his grand-nephew. There, I met Amparo Bengala, his life partner; she never left his side, nor did he ever wish to go anywhere alone. There, all of us accredited members of the press shared a *potaje gitano* (Gypsy stew)—prepared under Amparo’s direction by a chef whose name I have since forgotten. There, we took a few photos together. Other concerts followed: one with Jorge Pardo, and that other unforgettable performance with Rocío Márquez, *Por los campos marcheneros*. Then there was that solo concert at the San Juan de la Cruz hall within the Teatros de la Abadía—an intimate setting where the artist felt very close to the audience. I was sitting right up front, in the second row, and he—in the only instance of this happening to me in my entire life—winked at me in recognition of my presence. I also attended concerts by his son, Josemi Carmona—events he never missed—some at the Café Berlín; yet I will never forget that 2016 concert—I believe it was at the Sala Galileo, though I am not entirely certain. His older brother, Juan Habichuela—who was the central figure of that *in memoriam* concert—had passed away just a few days, perhaps a couple of weeks, earlier. And ten years later, at the same age his brother was when he left us, he too departed, sparking a massive outpouring of emotion across social media and the press. That very night—August 4th—a concert by Israel Fernández, accompanied by the Jerez-born guitarist Diego del Morao, was dedicated entirely to Maestro Habichuela. The performance took place at the Antiguo Mercado—a gem of Modernist architecture transformed into a «Cathedral of Song.» Both Israel and Diego were deeply shaken by the news, and the capacity crowd that night gave a thunderous ovation to Pepe Habichuela. Some say Israel wasn’t at his best that night; I believe the emotion he was feeling led him to deliver a different kind of concert—one deeply felt. Anyway…

Volviendo la vista atrás, he reflexionado que Pepe  Habichuela y familia son una representación genuina de los cambios sociales en España, desde 1944 en que nació en alguna cueva del Sacromonte hasta ayer. Desde las hambres y represiones de post guerra, notorias entre los gitanos, discriminados y a veces perseguidos. Con veinte años, Pepe Habichuela emigra a Madrid para buscarse un futuro que Granada no le ofrecía. Y se fue a vivir al nuevo Barrio de la Concepción, un primer signo de desarrollo urbano y urbanístico. Pepe trabaja en diversos tablaos, recordemos que los tablaos nacen en los cincuenta y los primeros festivales flamencos en los sesenta. Otro signo de cambio social.

Looking back, I have reflected on how Pepe Habichuela and his family genuinely embody the social changes Spain has undergone—from his birth in a Sacromonte cave in 1944 right up to the present day. They lived through the hunger and repression of the post-war era—hardships particularly acute among the Roma, who faced discrimination and, at times, persecution. At the age of twenty, Pepe Habichuela moved to Madrid in search of a future that Granada could not offer him. He settled in the new *Barrio de la Concepción*—an early sign of urban growth and development. Pepe worked in various *tablaos*; it is worth remembering that these flamenco venues emerged in the 1950s, followed by the first flamenco festivals in the 1960s—yet another sign of social change.

Muchos artistas flamencos andaban por Madrid en busca de progreso para su arte y sus vidas en esos años. El joven guitarrista de acompañamiento pronto compartiría tablas entre otros con Juanito Valderrama, Camarón de la Isla. Fosforito y especialmente con Enrique Morente, con quién grabó el que para él era su primer disco, un homenaje a Don Antonio Chacón, Hispavox 1976, ganador del Premio Nacional de Discografía.  Otro más, “Despegando”.

Many flamenco artists were in Madrid during those years, seeking to advance both their art and their lives. The young accompanist guitarist would soon share the stage with artists such as Juanito Valderrama, Camarón de la Isla, and Fosforito—and, notably, with Enrique Morente. With Morente, he recorded what he considered his first album: a tribute to Don Antonio Chacón (Hispavox, 1976), which won the National Recording Award. Another album followed: *Despegando*.

Y después ya como concertista, “A Mandeli” 1983 Nuevos Medios. Con esa misma discográfica grabó en 2001, “Pepe Habichuela & the Bollywood  Strings” y en 2010 “Hands” Dave Holland & Pepe Habichuela.  Y cientos de colaboraciones grabadas con otros artistas.

Later, as a concert artist, he released *A Mandeli* (1983) with the label Nuevos Medios. With that same label, he recorded *Pepe Habichuela & the Bollywood Strings* in 2001 and *Hands* (with Dave Holland) in 2010, alongside hundreds of recorded collaborations with other artists.

Pasito a paso fue construyendo su evolución social a la par que España como país. Llegaron la fama y reconocimientos internacionales, giró por todas las numerosas patrias del flamenco, incluido ¡cómo no! Japón.  También llegaron los premios, la Medalla de Oro de las Bellas Artes en 2018 y la Gran Cruz de la Orden de Alfonso X el Sabio en febrero de este año junto con Lolita Flores. Lo tenemos reseñado. Véase https://agenciamundialdeprensa.com/2026/02/22/alfonso-x-el-sabio-y-los-gitanos-pepe-habichuela-y-lolita-flores/

Step by step, he built his own social evolution alongside Spain’s development as a nation. Fame and international recognition followed; he toured the many homelands of flamenco—including, naturally, Japan. Awards also came his way: the Gold Medal of Merit in the Fine Arts in 2018 and, in February of this year, the Grand Cross of the Order of Alfonso X the Wise, shared with Lolita Flores. We have covered this; see https://agenciamundialdeprensa.com/2026/02/22/alfonso-x-el-sabio-y-los-gitanos-pepe-habichuela-y-lolita-flores/

Justo un año antes en La Unión, el 4 de agosto 2025 recibió el Castillete de Oro y cuentan que dijo: “Con este premio doy por terminada mi carrera”.

Just a year earlier in La Unión—on August 4, 2025—he received the Castillete de Oro, and it is said that he remarked: “With this award, I consider my career at an end.”

Ayer los restos mortales del último referente de la guitarra flamenca fueron trasladados a su querida Granada y llevados al Teatro Isabel la Católica para recibir la despedida de miles de granadinos.

Yesterday, the mortal remains of the last great icon of flamenco guitar were transported to his beloved Granada and taken to the Isabel la Católica Theatre to be bid farewell by thousands of the city’s residents.

Hoy 6 de agosto descansarán  en el cementerio granadino de San José.

Today, August 6, they will be laid to rest in Granada’s San José Cemetery.

Su música seguirá viva para siempre, y su recuerdo en la memoria de gentes de varias naciones que admiraron su arte también le mantendrán vivo.

His music will live on forever, and the memory of him held by people from various nations who admired his art will also keep him alive.

Hasta luego, Maestro.

See you later, Maestro.