FOOD & NUTRITIONDoes All Food Expire? Myth and Reality in Food Safety

En más de una ocasión hemos mirado con recelo un alimento olvidado en la despensa o la nevera: su aspecto es normal, huele bien, pero la fecha de caducidad indica que deberíamos tirarlo. ¿Realmente está inservible o podríamos estar desperdiciando alimentos en buen estado? La respuesta no es tan tajante como parece.

On more than one occasion, we’ve looked with suspicion at a forgotten food item in the pantry or refrigerator: it looks normal, smells good, but the expiration date indicates we should throw it away. Is it really unusable, or could we be wasting food that was still good? The answer isn’t as clear-cut as it seems.

¿Qué significa realmente “caducar”? What does “expire” really mean?

Primero, es fundamental distinguir entre dos conceptos que muchas veces se confunden: la fecha de caducidad y la fecha de consumo preferente. La primera indica un límite estricto, a partir del cual el alimento puede representar un riesgo para la salud; suele aplicarse a productos frescos como carnes, pescados o lácteos. En cambio, la segunda señala el momento en que el producto puede comenzar a perder propiedades organolépticas (sabor, textura, olor), pero sin dejar de ser seguro para el consumo.

First, it’s essential to distinguish between two concepts that are often confused: the expiration date and the best-before date. The former indicates a strict limit beyond which food can pose a health risk; it is usually applied to fresh products such as meat, fish, or dairy products. The latter, on the other hand, indicates the moment at which the product may begin to lose organoleptic properties (flavor, texture, smell), while still remaining safe for consumption.

¿Alimentos que no caducan o casí?
Foods that do not expire or almost do so?

Existen alimentos cuya durabilidad es sorprendente. Aunque es importante conservarlos adecuadamente y usar el sentido común, algunos productos pueden almacenarse durante años sin estropearse. A continuación, una lista de productos que, bajo condiciones óptimas, pueden considerarse imperecederos:

Some foods have a surprisingly long shelf life. Although it’s important to store them properly and use common sense, some products can be stored for years without spoiling. Below is a list of products that, under optimal conditions, can be considered non-perishable:

• Bebidas alcohólicas de alta graduación: El alcohol es un conservante por excelencia. Aunque pueda cambiar su sabor o color, permanece estable.
• Miel pura: Su composición rica en azúcares naturales y su baja humedad la convierten en uno de los pocos alimentos que, literalmente, no caduca. Incluso hallazgos arqueológicos de miel en tumbas egipcias la han encontrado aún comestible.
• Sal y azúcar: Ambos son conservantes naturales. Mientras se mantengan secos y bien sellados, su durabilidad es prácticamente indefinida.
• Legumbres secas (frijoles, lentejas, garbanzos): Pueden conservarse durante décadas si se almacenan sin humedad.
• Arroz blanco: Guardado en un recipiente hermético y en un lugar seco, puede mantenerse hasta 30 años.
• Extracto puro de vainilla: Su contenido alcohólico lo convierte en un producto estable por largo tiempo.
• Vinagre: Gracias a su acidez, es naturalmente resistente al deterioro.
• Salsa de soja (soya): Rica en sodio, su duración es prolongada si se conserva sin abrir.
• Mantequilla de maní (cacahuete): Su alto contenido en azúcar y grasa le otorgan una larga vida útil.
• Café instantáneo, harina y chocolate negro (82% cacao o más): Bien conservados, pueden durar años.
• Especias secas, cubitos de caldo y ramen instantáneo: Mientras se mantengan alejados de la humedad, se conservan perfectamente.

• High-proof alcoholic beverages: Alcohol is a preservative par excellence. Although it may change its flavor or color, it remains stable.
• Pure honey: Its rich composition of natural sugars and low humidity make it one of the few foods that literally never expires. Even archaeological finds of honey in Egyptian tombs have found it still edible.
• Salt and sugar: Both are natural preservatives. As long as they are kept dry and well sealed, their shelf life is virtually indefinite.
• Dried legumes (beans, lentils, chickpeas): They can be preserved for decades if stored without moisture.
• White rice: Stored in an airtight container and in a dry place, it can last up to 30 years.
• Pure vanilla extract: Its alcohol content makes it a stable product for a long time.
• Vinegar: Thanks to its acidity, it is naturally resistant to deterioration.
• Soy sauce: High in sodium, it lasts a long time if stored unopened.
• Peanut butter: Its high sugar and fat content give it a long shelf life.
• Instant coffee, flour, and dark chocolate (82% cocoa or higher): If stored properly, they can last for years.
• Dried spices, bouillon cubes, and instant ramen: As long as they are kept away from moisture, they keep perfectly.

¿Cuándo hay que tener precaución? When should you be cautious?

No todos los alimentos gozan de esta longevidad. Productos como carnes frescas, pescados, mariscos, huevos y leche requieren especial atención, ya que son susceptibles al desarrollo de microorganismos como Salmonella, E. coli o Listeria, responsables de intoxicaciones alimentarias severas.

Not all foods enjoy this longevity. Products such as fresh meat, fish, seafood, eggs, and milk require special attention, as they are susceptible to the development of microorganisms such as Salmonella, E. coli, or Listeria, which are responsible for severe food poisoning.

Asimismo, una mala conservación puede invalidar incluso la fecha de caducidad impresa. Por ejemplo, si dejamos carne o leche fuera del refrigerador por horas, aunque estén “dentro de fecha”, podrían volverse peligrosos.

Furthermore, improper storage can even invalidate the printed expiration date. For example, leaving meat or milk out of the refrigerator for hours, even if they are «within the expiration date,» could become dangerous.

¿Y los alimentos congelados? What about frozen foods?

La congelación puede alargar la vida útil de alimentos como carnes y pescados. Sin embargo, una vez descongelados, deben consumirse el mismo día, ya que el proceso rompe estructuras celulares y favorece la proliferación bacteriana.

Freezing can extend the shelf life of foods such as meat and fish. However, once thawed, they should be consumed the same day, as the process breaks down cell structures and encourages bacterial growth.

Pérdida de propiedades nutricionales / Loss of nutritional properties

Aunque algunos alimentos no se echan a perder, sí pueden perder parte de su valor nutricional con el tiempo. Por ejemplo, los jugos envasados o las verduras pueden ver reducida su vitamina C con los días, sobre todo si se almacenan de forma incorrecta o se exponen a la luz y el calor.

Although some foods don’t spoil, they can lose some of their nutritional value over time. For example, packaged juices or vegetables can lose their vitamin C content over time, especially if stored improperly or exposed to light and heat.

Aun así, esta pérdida suele ser moderada y no justifica desechar el producto, siempre que no presente señales de deterioro.

Even so, this loss is usually moderate and doesn’t justify discarding the product, as long as it shows no signs of deterioration.

Cómo evitar el desperdicio innecesario / How to avoid unnecessary waste

En un mundo donde el desperdicio alimentario es una preocupación creciente, entender la diferencia entre caducidad y consumo preferente es clave. Muchas veces desechamos alimentos perfectamente seguros simplemente porque no comprendemos el etiquetado.

In a world where food waste is a growing concern, understanding the difference between expiration and best before is key. We often throw away perfectly safe food simply because we don’t understand the labeling.

Consejos prácticos / Practical tips

• Revisa el aspecto, olor y textura del alimento antes de decidir desecharlo.
• Almacena correctamente cada producto según lo indique su etiqueta.
• Congela alimentos frescos si no los consumirás pronto.
• Aprende a confiar en tus sentidos tanto como en las fechas impresas.

• Check the appearance, smell, and texture of the food before deciding to discard it.
• Store each product properly according to its label.
• Freeze fresh food if you won’t be eating it soon.
• Learn to trust your senses as much as the printed dates.

A continuación, algunas de las razones clave por las cuales es importante prestar atención a la caducidad de los alimentos:

Here are some key reasons why it’s important to pay attention to food expiration dates:

1. Seguridad alimentaria: La fecha de caducidad o de consumo preferente impresa en los alimentos indica cuándo un producto puede considerarse seguro para el consumo. Consumir alimentos caducados o vencidos aumenta el riesgo de intoxicación alimentaria debido al crecimiento de bacterias patógenas, como Salmonella, E. coli y Listeria, que pueden causar enfermedades graves. Food Safety: The expiration or best before date printed on food indicates when a product can be considered safe for consumption. Eating expired or expired foods increases the risk of food poisoning due to the growth of pathogenic bacteria, such as Salmonella, E. coli, and Listeria, which can cause serious illness.
2. Calidad del producto: La fecha de caducidad también está relacionada con la calidad de los alimentos. Con el tiempo, los alimentos pueden deteriorarse en términos de sabor, textura y apariencia. Consumir alimentos vencidos puede resultar en una experiencia desagradable para el consumidor. Product quality: The expiration date is also related to the quality of the food. Over time, foods can deteriorate in terms of flavor, texture, and appearance. Consuming expired foods can result in an unpleasant experience for the consumer.
3. Desperdicio alimentario: Ignorar las fechas de caducidad puede llevar al desperdicio de alimentos. Muchas personas tiran alimentos que podrían ser seguros para el consumo debido a la confusión entre las fechas de «caducidad» y «consumo preferente». Esto contribuye al problema global del desperdicio de alimentos. Food waste: Ignoring expiration dates can lead to food waste. Many people throw away foods that might be safe to eat because of confusion between «best before» and «best before» dates. This contributes to the global food waste problem.
4. Economía personal: Comprar y consumir alimentos que están cerca de su fecha de caducidad puede ahorrar dinero a los consumidores, ya que a menudo estos productos se venden a precios reducidos en las tiendas. Sin embargo, es importante hacerlo con responsabilidad y asegurarse de que los alimentos aún sean seguros para el consumo. Personal Economy: Purchasing and consuming foods that are close to their expiration date can save consumers money, as these products are often sold at discounted prices in stores. However, it is important to do so responsibly and ensure that the food is still safe to consume.
5. Responsabilidad de los fabricantes: La fecha de caducidad es una herramienta que permite a los fabricantes asumir la responsabilidad de la calidad y seguridad de sus productos. Garantiza que los consumidores puedan tomar decisiones informadas sobre la compra y el consumo de alimentos. Manufacturers’ responsibility: The expiration date is a tool that allows manufacturers to take responsibility for the quality and safety of their products. It ensures that consumers can make informed decisions about purchasing and consuming food.
6. Regulación y cumplimiento: Las agencias gubernamentales y los organismos de control de alimentos establecen regulaciones y estándares para garantizar que los alimentos se produzcan, almacenen y distribuyan de manera segura. El cumplimiento de las fechas de caducidad es esencial para garantizar que los fabricantes sigan estas pautas y mantengan la integridad de la cadena alimentaria. Regulation and Compliance: Government agencies and food control bodies establish regulations and standards to ensure that food is produced, stored and distributed safely. Compliance with expiration dates is essential to ensure that manufacturers follow these guidelines and maintain the integrity of the food chain.

Caducidad de los alimentos implica: conocimiento, sentido común y responsabilidad

La caducidad de los alimentos no es un asunto menor: afecta a nuestra salud, a la economía doméstica y al medio ambiente. Si bien algunos productos tienen una vida útil sorprendentemente larga, otros requieren máxima atención y cuidado. Saber diferenciarlos nos permite consumir con seguridad, ahorrar y, sobre todo, contribuir a una sociedad más sostenible.

Food expiration is no small issue: it affects our health, our household budget, and the environment. While some products have surprisingly long shelf lives, others require the utmost attention and care. Knowing how to differentiate them allows us to consume safely, save money, and, above all, contribute to a more sustainable society.

La caducidad de los alimentos es un aspecto fundamental así como el respeto de las fechas de caducidad por parte de los consumidores y los fabricantes es esencial para prevenir enfermedades alimentarias, reducir el desperdicio de alimentos y mantener altos estándares en la industria alimentaria.

Food expiration dates are a fundamental aspect, as is compliance by consumers and manufacturers. This is essential to prevent foodborne illness, reduce food waste, and maintain high standards in the food industry.