Johanna Bonger. An unimportant woman.

No sé porqué al ponerme a escribir sobre Johanna Bonger me ha venido a la memoria el título de una de las grandes obras de teatro de mi querido Oscar Wilde, sin quererlo ni buscarlo, por una de esas incomprensibles  reacciones de la mente. ¿Johanna Bonger, una mujer sin importancia? Así, a bote pronto, ¿cuántos de quienes en este momento han abierto mi columna Culturas del Mundo han reconocido este nombre nada más verlo?

I don’t know why, when I started writing about Johanna Bonger, the title of one of my beloved Oscar Wilde’s great plays came to mind, completely unexpectedly, one of those inexplicable quirks of the mind. Johanna Bonger, an insignificant woman? Off the top of my head, how many of you who have just opened my World Cultures column recognized this name immediately?

No voy a alargar el suspense. Johanna Bonger, Jo Bonger como ella quería que se le llamase, fue nada más y nada menos que la persona que hizo famoso, años después de su muerte, al hoy en día reconocidísimo pintor neerlandés Vincent van Gogh. Su punto de encuentro fue el hermano menor, marchante de arte, Theo van Gogh porque ella fue su esposa desde 1889 a 1891, año de la muerte de Theo. Vincent había muerto un año antes, en 1890.

I won’t prolong the suspense. Johanna Bonger, Jo Bonger as she preferred to be called, was none other than the person who, years after his death, made the now world-renowned Dutch painter Vincent van Gogh famous. Their point of contact was his younger brother, the art dealer Theo van Gogh, because she was his wife from 1889 to 1891, the year of Theo’s death. Vincent had died a year earlier, in 1890.

Creo que estamos hablando de tres personalidades no habituales en su tiempo. Theo era un reconocido marchante establecido en París. Él y Vincent siempre tuvieron un fuerte vínculo afectivo, dicen que desarrollado desde la infancia como respuesta a una madre poco o nada afectuosa. Quizá por esta razón siempre fue un apoyo afectivo y económico para Vincent, mucho más que promotor de su obra. Las razones quedan un poco en la sombra. No es que no creyera en la obra fruto de la mente trágica de su hermano mayor, sobre todo de su producción en Francia, en Arlés-en-Provence y en Auvers sur Oise. Entonces, ¿por qué fue su protector en lugar de inundar con exposiciones de sus cuadros las galerías de arte parisinas? ¿y en el país natal de ambos, donde conservaban excelentes relaciones?

I think we’re talking about three unusual personalities for their time. Theo was a renowned art dealer based in Paris. He and Vincent always had a strong emotional bond, supposedly developed in childhood as a response to a mother who was not very affectionate. Perhaps for this reason, he was always an emotional and financial support for Vincent, much more so than a promoter of his work. The reasons remain somewhat obscure. It’s not that he didn’t believe in the work born from his older brother’s tragic mind, especially his production in France, in Arles-en-Provence and Auvers-sur-Oise. So why was he his protector instead of flooding Parisian art galleries with exhibitions of his paintings? And why in their shared homeland, where they maintained excellent relations?

No tratamos aquí de hacer un recuento de la agitada vida de Vincent van Gogh ni de la su hermano Theo, ni del resto de la familia van Gogh, amplia y fácilmente accesible, sino de la mujer que fue su cuñada y heredera a la muerte de su esposo Theo en 1891. Tras hacer varias indagaciones, nos hemos decidido por la de un proyecto de investigación del Museo van Gogh de Amsterdam, fundado en 1973 por su hijo Vincent Willen van Gogh Bonger.

We do not intend to recount here the eventful life of Vincent van Gogh, nor that of his brother Theo, nor that of the rest of the Van Gogh family, which is extensive and easily accessible, but rather the life of the woman who was his sister-in-law and heir upon the death of her husband Theo in 1891. After conducting several inquiries, we have decided to focus on a research project of the Van Gogh Museum in Amsterdam, founded in 1973 by his son Vincent Willem van Gogh Bonger.

Nacida en Amsterdam en 1862, en una familia acomodada, y numerosa, mostró tener desde niña intereses intelectuales. Estudió inglés, fue profesora  de esta lengua en un internado de señoritas en Elburg y posteriormente en un instituto femenino en Utrecht. También trabajó unos meses en Londres, en la biblioteca del Museo Británico. Quizá lo más importante fue la continuada escritura de un diario, que interrumpió tras su boda con Theo en 1889 y que retomó al quedarse viuda. Fue una fuente excepcional para conocer su labor como promotora de la obra de Vincent.

Born in Amsterdam in 1862 into a large, wealthy family, she displayed intellectual interests from a young age. She studied English, taught it at a girls’ boarding school in Elburg, and later at a girls’ school in Utrecht. She also worked for a few months in London at the British Museum Library. Perhaps most importantly, she kept a diary, which she interrupted after marrying Theo in 1889 and resumed after becoming a widow. This diary proved to be an exceptional source for understanding her work as a promoter of Vincent van Gogh’s art.

Su historia con Theo también es curiosa.  Fueron presentados en Amsterdam por un hermano de Jo, Andries, hacia 1887. Él regresó a Paris y un año más tarde, volvió a Amsterdam para pedirla en matrimonio. Ella se indignó, ¿cómo era posible que un hombre al que apenas conocía se presentara por las buenas con tal proposición? El rechazo fue fulminante. Pero Theo, durante el año siguiente se dedicó a escribirle cartas para que ella le conociera en la distancia. Ella le respondió. Y cuando regresó a Amsterdam para repetir su petición, ya no fue rechazado. Se casaron en Amsterdam el 17 de abril de 1889, volvieron juntos a París donde nació su hijo en enero de 1890.

Her story with Theo is also curious. They were introduced in Amsterdam by Jo’s brother, Andries, around 1887. He returned to Paris and a year later came back to Amsterdam to propose. She was outraged; how could a man she barely knew approach her so casually with such a proposal? The rejection was immediate. But Theo spent the following year writing her letters so she could get to know him from afar. She replied. And when he returned to Amsterdam to repeat his proposal, this time he was not rejected. They married in Amsterdam on April 17, 1889, and returned together to Paris where their son was born in January 1890.

A Vincent en principio no le sentó nada bien el matrimonio de su hermano, de hecho tuvo varios rifirrafes con su cuñada, pero ella aceptó que su matrimonio con Theo incluía a Vincent. Desgraciadamente por poco tiempo, ya que  el pintor murió por herida de bala, nunca se supo si por accidente o intencionadamente, poco después del nacimiento de su sobrino y ahijado, el 18 de julio de 1890. Seis meses más tarde, días antes de que su hijo cumpliera su primer año de vida, murió Theo en enero de 1891.

Así fue como Jo van Gogh Bonger quedó como única heredera de su esposo y de su cuñado. Cuadros y dibujos de Vincent, obras de otros artistas contemporáneos propiedad de Theo y sobre todo las cartas cruzadas durante años entre Vincent y Theo que fueron la base del conocimiento por el público de quién había sido el pintor de la luz y de los crepúsculos mediterráneos del sur de Francia, de múltiples retratos, como el del Doctor Gachet, su médico en Auvers, que no pudo impedir su muerte, accidental o no.

Muchos recomendaron a Jo que se deshiciera cuanto antes de la obra de su cuñado, un pintor desconocido y sin valor. Pero ahí fue donde Jo van Gogh Bonger demostró quien era.

De manera sistemática, durante treinta y cinco años,   puso en circulación la obra de su cuñado mediante exposiciones a las que invitaba a los críticos. Las cartas  entre los hermanos fueron decisivas para la divulgación del carácter, historia y obra de Vincent. Estas se publicaron en 1914 con el título “Cartas a Theo”. Organizó a través de marchantes tan importantes como los hermanos Cassirer, una magna exposición en Berlín ese mismo año.  En Países Bajos, Bélgica. Alemania y Francia, gracias a la dedicación incansable de esta mujer, fue reconocido el trabajo de uno de los grandes genios de la pintura post impresionista del último tercio del siglo XIX.

Además de este ingente trabajo, Jo volvió a casarse en 1901 con un pintor diez años más joven que ella, Johan Cohen Gosschalk, quién falleció en 1912. No fue una relación fácil, porque era un carácter depresivo, hasta que falleció en 1912. También heredó su obra artística, entre otras cosas un precioso retrato de Jo.

In 1914, antes del estallido de la Primera Guerra Mundial, Jo trasladó los restos de Theo desde Utrecht a Auvers-sur-Oise para que ambos hermanos que tan cercanos habían estado en vida, continuaran juntos en su descanso eterno. Presentes en la ceremonia del nuevo enterramiento estuvieron su hijo Vincent Willem y su prometida. Y dos brotes de hiedra del jardín del Dr. Gachet fueron sembrados en ambas tumbas, convertidas en lugar de peregrinación.

Jo se dio cuenta de la importancia de llamar la atención sobre Vincent en Nueva York. Vivió en el Upper West Side  y más tarde en Queens entre 1915 y 1919. Tradujo al inglés las cartas de Vincent a Theo, organizó una exhibición de su obra en la Quinta Avenida. Terminada la Primera Guerra Mundial regresó a Amsterdam.

Jo van Gogh Bonger fue una pionera del activismo socialista femenino en Europa.  A su muerte con sesenta y dos años en 1925, el diario De Proletarische Vrouw, en su obituario escribió: Ella ha lamentado no haber sido más activa en el Movimiento Socialista. Pero criar a su hijo fue algo bueno para la sociedad. Ese fue su principal trabajo.

Su hijo y su nieto han sido los continuadores de su trabajo.

Jo Bonger, ¿una mujer sin importancia?